Абай Кунанбаев родился 29 июля (10 августа) 1845 в Чингизских горах (ныне село Караул Абайского р-на Семипалатинской обл.) в кочевьях рода тобыкты в семье старшего султана Каркаралинского окружного приказа Кунанбая Ускенбаева.
Начатое в детстве домашнее обучение у муллы было продолжено в медресе у муллы Ахмет-Ризы в Семипалатинске, где преподавали арабский, персидский и другие восточные языки. Одновременно посещал русскую школу.

  К концу пятилетней учёбы начинает писать cтихи, сначала приписывая их авторство своему другу Кокпаю Джантасову. С 13 лет отец Кунанбай начинает приучать Абая к деятельности главы рода. К 20 годам стал известен как хороший оратор и администратор. В возрасте 28 лет Абай отходит административной деятельности, целиком занявшись самообразованием, но только к 40 годам создаёт свои первые взрослые стихотворения. Значительным событием для Абая явилось его общение с политическими ссыльными Е. П.

Михаэлисом, Н. Долгополовым, С. Гроссом.
Первая публикация Кунанбаева состоялась под именем Кокбая Жанатайулы, его близкого друга. Эти стихи назывались «Лето – солнечная пора» и были напечатаны в газете «Дала уалаяты» в 1889 году. К тому времени аул, в котором жил поэт, уже стал своеобразным центром казахской культуры – в основном, благодаря личности Абая. Он собирал около себя талантливую молодежь, пропагандировал образование и искусство. Эти его начинания всегда поддерживали близкие. Многие вечера становились в ауле настоящими праздниками поэзии, и, пожалуй, можно сказать, что вокруг Абая Кунанбаева образовалась настоящая литературная школа. Представителями этой школы были и его трое сыновей.Наивысший подъем творчество Абая получило в период с 1882 по 1886
годы.
Но просветительская деятельность поэта и его мировоззрение принесли Абаю не только славу и признание – многих его личность безмерно раздражала. Муллы ненавидели поэта за его пропаганду «чужой» культуры, русские чиновники – за демократические
убеждения. На него писали многочисленные доносы, называли смутьяном и нарушителем народных традиций. В конце концов, дело дошло до полиции, и, после обыска в ауле поэта, Абаю Кунанбаеву запретили общение с политическими ссыльными из России, а также установили тайный надзор над ним. Разумеется, это не могло не причинять душевной боли поэту, который и без того все время сталкивался с социальными и нравственными пороками общества.
Умер Абай Кунанбаев23 июня 1904 года. Его похоронили в долине Жидебай.При жизни лишь несколько стихов Абая увидели свет на страницах газет. Только в 1909 – через 5 лет после его смерти – в Петербурге вышел сборник его произведений под названием Стихиказахского поэта Ибрагима Кунанбаева тиражом в одну тысячу экземпляров. Жизнь и творчество Абая Кунанбаева, обаяние его личности стали импульсом для преобразования культуры казахского народа. Он «влил» в мировоззрение казахов поток новых образов, форм,сюжетов, идей, способствовал выходу казахской культуры из изоляции, открыв ее для влияния всемирной литературы.

  С 1930 в Алма-Ате произведения Абая активно печатались на русском и казахском языках, переведены на 60 языков мира. В Алма-Ате имя Абая носят Национальный педагогический университет и Государственный театр оперы и балета, а памятники поэту стоят не только в городах Казахстана, но и в Москве, Тегеране, Стамбуле и Лондоне.