Абай Кунанбаев родился 29 июля (10 августа) 1845 в Чингизских горах (ныне село Караул Абайского р-на Семипалатинской обл.) в кочевьях рода тобыкты в семье старшего султана Каркаралинского окружного приказа Кунанбая Ускенбаева.
Начатое в детстве домашнее обучение у муллы было продолжено в медресе у муллы Ахмет-Ризы в Семипалатинске, где преподавали арабский, персидский и другие восточные языки. Одновременно посещал русскую школу.