В творческом наследии Абая есть поэмы «Искандер», «Масгут», «Азим». Эти поэмы внесли много нового в развитие лироэпического жанра в казахской литературе.
Внешне поэмы Абая напоминают образцы поэзии, распространенной на Востоке, в духе литературной традиции — на-зиры (разработка или продолжение темы, воспетой предшественниками). Но идейно-художественное содержание произведений Абая выходит за рамки назиры: здесь великий поэт независим от восточных образцов.
В этом отношении особенно характерна поэма «Искандер». Образ Искандера — Алексардра Македонского — очень популярен и в устном народном творчестве, и в классической поэзии Востока. Кроме многочисленных сказок и преданий об Искандере имеются крупные поэтические произведения, поэмы Фирдоуси, Низами, Навои. Обращаясь к традиционной в восточной поэзии теме — жизни и деятельности Искандера, Абай дает совершенно новое, отличное от восточной традиции, истолкование его образа. Во многих фольклорных и письменных произведениях народов Востока Искандер воспевался вне связи с исторической правдой, как сказочный герой, великий полководец, мудрый правитель. В поэме «Искандер» Абай отказывается от идеализации великого завоевателя и создает образ безмерно честолюбивого, алчного, жестокого человека. Искандеру противопоставлен мудрый Аристотель.
Кроме восточных произведений об Искандере. Абай тщательно изучал историческую литературу о греческом полководце. В начале поэмы сообщается, что Искандер был сыном царя Филиппа, «Македония скипетр ему дала», в двадцать один год он «вступил на трон». Мечтая о славе, Искандер покорил много стран, принес рабство многим народам. В описании Абая Искандер таков:
Много крови в моря и реки он влил. Без счета невинных на смерть осудил. Осталась недобрая память навек. О кровавых делах, что он совершил.
Дальнейшее описание походов завоевателя еще глубже раскрывает его отрицательные черты. Искандер беспощаден, кровожаден и зол. Даже страдания от зноя и жажды, без капли воды в бесплодной пустыне не могут заставить его отказаться от злодейских помыслов, от погони за богатством и «безмерной славой».
В походе Искандер достигает грозной высокой горы, где в ущелье стоят золотые ворота. Сторож дает разгневанному полководцу сверток. Там лежит глазничная кость человека.
Смысл и значение глазничной кости, перетягивающей все золото на весах, разгадывает «мудрейший из мудрецов», «древнейший из мудрецов»— Аристотель. Глазничную кость могла перетянуть лишь горсть земли. Вот смысл этого:
Ненасытность глаз у иных велика. Все им мало, коль мир весь держит рука. Но умрут они — и для мертвых их глаз. Алмаз и сапфир не ценнее песка.
Так осуждаются поэтом завоевательные походы Искандера, насилие его над народами, его алчность, любовь к славе, жестокость. Человек, вставший на путь зла, неизменно придет к крушению, и царь Искандер должен согласиться с Аристотелем и задуматься над бессмысленностью всего им совершенного. В образе Аристотеля воплощен человеческий разум. Абай утверждает высшую роль разума в жизни общества. Он размышляет о чести и долге, о достоинстве человека, о великодушии — обо всем том, чему посвящено большинство произведений классики казахской литературы.